Los carotenoides más conocidos son el licopenio y el betacaroteno que otorgan a los vegetales su característico color naranja, rojo o amarillo. Pero existen bastante más y resultan imprescindibles para el organismo por su gran poder antioxidante. 
¿Qué hace un antioxidante?
El oxígeno tan necesario para respirar también es el responsable de la oxidación que puede llegar a producir peligrosas sustancias reactivas como los radicales libres. Aunque el organismo cuenta con defensas para enfrentarse a ellos, pueden llegar a dañar componentes tan vitales como los lípidos, las proteínas y el ADN. Los antioxidantes pueden evitar este daño y estabilizarlos.
¿Los vegetales verdes nos aportan carotenoides?
Desde luego que sí. Todos los vegetales de este color nos aportan en mayores o menores cantidades betacaroteno, luteína y betacriptoxanteno, aunque su concentración puede variar mucho. De hecho los vegetales verdes suelen contener más cantidad de betacaroteno que ningún otro.
¿Cómo se consiguen los carotenoides?
Estas sustancias se encuentran en los productos de los huertos sobre todo y es allí donde es mejor acudir a diario para conseguir las cantidades necesarias. Por algo, la dieta mediterránea está considerada como la que mayor cantidad y diversidad de carotenoides aporta durante la ingesta por su amplia riqueza en hortalizas y verduras.
¿Podemos encontrarlos en los alimentos de origen animal?
Los carotenoides sólo se pueden sintetizar a través de las plantas aunque en menor cantidad también se pueden encontrar en productos como la yema del huevo o la leche y en proporciones variables, según la cantidad de vegetales que hayan ingerido los animales productores.
¿Qué ofrece el betacaroteno?
Este pigmento abunda en alimentos como los mangos, las zanahorias, las papayas, los albaricoques, las espinacas o las calabazas y es un precursor de la necesaria vitamina A. De hecho, su presencia en estos vegetales los convierte en una fuente de vitamina A básica para un gran número de personas. Además actúa como un magnífico antioxidante.
¿Qué beneficios nos aporta la luteína?
Es el pigmento amarillo de las hortalizas que cuentan con un color amarillo verdoso. Destaca su protección ante patologías de tipo ocular degenerativa además de proteger a la retina del sol.
¿Los carotenoides nos protegen la piel?
Hay diversos datos que nos indican que el betacaroteno, la luteína y el licopeno ayudan a prevenir el daño producido por la radiación de la luz en los tejidos expuestos a ella como los ojos y la piel. Seguir una dieta rica en ellos mejora las defensas ante las radiaciones ultravioletas y están considerados como una media de precaución a la hora de tomar el sol.
¿Conviene tomar suplementos?
Aunque en la actualidad no hay datos demasiado concluyentes sobre este tema, algunos estudios indican que podría tener incluso efectos contraproducentes. En lo que sí que existe un gran consenso es en lo fundamental de llevar una dieta rica y variada con la presencia de abundantes vegetales de gran calidad y con una gran paleta de colores.
